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PARTE 2-  SAN JUAN E A COSTA NORTE

17 de junho - Dia 1 - San Juan

O voo de Miami para San Juan decolou no horário. Estava lotado, mas me deram um assento na janela e passei o tempo olhando as Bahamas tentando distinguir as formas das diferentes ilhas. Tenho certeza de que sobrevoamos Andros, Exumas e talvez Turk's e Caicos. Eventualmente, no entanto, adormeci.

 

Quando acordei, já tínhamos começado a descida. Percebi que as ondas tinham muitas tampas brancas como migalhas de pão em um iogurte de mirtilo. Eu gostaria de saber o tamanho das ondas, para ver como meu caiaque se compara, mas não consegui localizar nenhuma embarcação para referência. Do alto, as ondas do mar parecem calmas e tranquilas.

 

A chegada ao aeroporto internacional de San Juan foi caótica. Antes de pousar, tive que preencher um formulário de status do Covid19 confirmando que havia sido vacinado, mas o formulário online era incrivelmente longo e cheio de requisitos supérfluos. Por que minha idade é necessária depois de fornecer minha data de nascimento ou as informações do voo, depois de fornecer o número do voo? O mais estranho de tudo, por que meu status de emprego, profissão e informações do empregador são relevantes, não tenho ideia. Se eles tivessem apenas perguntado sobre minha filiação a um partido político, isso provavelmente seria muito mais informativo sobre meu status de COVID.

 

A parte mais difícil do aplicativo foi enviar uma foto do cartão de vacinação. O sistema travava por falta de largura de banda e todo o processo precisava ser reiniciado. Tive sucesso na terceira tentativa e recebi um e-mail com um QR code, mas no final todo o esforço foi em vão. O scanner de código QR no aeroporto não estava funcionando e uma fila enorme de pessoas impacientes e suadas se formou na saída do terminal de bagagens onde dois funcionários da saúde verificavam o cartão de vacina e a temperatura de todos. Não fossem as máscaras, o descontentamento coletivo estaria estampado no rosto de todos. Depois de cerca de uma hora, finalmente terminei e segui meu caminho.

Escolhi um hotel perto da praia para minimizar a distância que preciso para transportar o caiaque. Felizmente, encontrei um lugar assim no google earth, um albergue chamado Sandy Beach Hotel na praia do Condado, apenas um prédio atrás da areia. Para aumentar minha sorte, atrás do hotel havia uma farmácia CVS e Walgreens com toda a variedade de barras energéticas e peixes enlatados que eu poderia desejar para o início da viagem. Depois da minha expedição à Flórida, concluí que não sou do tipo que gosta de acampar e cozinhar. O fogão, o gás e os utensílios ocupam muito espaço e o cozimento é demorado. Embora pessoas sensatas possam discordar de mim, acho que salmão enlatado defumado e atum em molho de tomate são muito bons.

 

Depois de fazer o check-in no hotel, dei uma caminhada até a praia. Havia algumas ondas em rochas submersas a alguma distância, e algumas ondas levantando um pouco de areia quando quebravam na praia. Eu normalmente não consideraria essas condições desafiadoras, mas em comparação com o que eu remo em Miami, seria um dia difícil. Procurei o melhor lugar para  launch. A praia tinha dois lados separados por algumas pedras. O lado leste era mais plano e as ondas mais suaves, mas também havia muitas pedras que eu faria questão de evitar, principalmente no primeiro dia. O lado oeste era um pouco mais íngreme, com ondas mais fortes, mas elas pareciam vir em séries e entre elas estava bastante calmo; a inclinação facilitaria o deslizamento na água com o caiaque carregado e a portagem seria mais curta, e não havia pedras. Decidi que esse seria o ponto de partida.

 

O vento alísio de Leste tornou-se muito forte por volta das 14h00. Perguntei à recepção do Sandy Beach Hotel o que eles achavam disso. “Oh, isso é bastante normal. É mais calmo pela manhã e aumenta ao longo do dia antes de morrer à noite. Você é o cara que disse que traria um caiaque, eu recomendaria que você não fosse muito na direção do vento. Vai ser difícil voltar.”

 

"Obrigado! Vou manter isso em mente.

18 de junho - Dia 2 - San Juan

Oh, que dia agitado hoje foi... Às 6:00 da manhã fiz uma caminhada matinal na praia; o vento estava realmente muito mais calmo, mas as ondas pareciam as mesmas. Então chamei um táxi e fui para o Crowley Warehouse no porto para pegar meu caiaque.

“Quer álcool?” Disse o taxista.

“Não, eu não bebo.” Eu respondi.

"Nenhum homem! Não para beber, ainda não são nem oito horas. É para limpar as mãos. Diretrizes do departamento de saúde para COVID…”

 

Percebi que aqui em Porto Rico as pessoas levam o COVID muito mais a sério do que na Flórida. Toda empresa exige uma máscara e você não poderá entrar sem uma. Nos restaurantes as pessoas ficam com as máscaras até a comida chegar, e mesmo quando estou andando na rua a maioria das pessoas que vejo estão mascaradas. “Todo mundo aqui está se vacinando assim que puder marcar uma consulta. Não entendemos por que alguns de vocês nos estados fazem tanto barulho sobre isso. Quando a vida é muito fácil, você se preocupa com besteira.”

O armazém Crowley em San Juan se parece com o armazém em Miami. Mesmo layout, mesmas empilhadeiras rodando como se fosse hora do rush. Até o motorista da empilhadeira que foi buscar meu caiaque parecia o irmão gêmeo do motorista em Miami.

“O que é aquilo?” Ele perguntou.

“Um caiaque. Vou remar por Porto Rico.”

“Oh cara... sério? Há tubarões por aí, você sabe…”

Quando ele dirigiu a empilhadeira de volta com meu caiaque, senti-me aliviado. As sacolas e a paleta pareciam exatamente como quando as vi pela última vez, o invólucro de plástico parecia nítido e sem marcas. Se alguém tivesse me pedido para fazer uma reverência de gratidão à Crowley Marine, eu o teria feito; $ 276 para enviar meu caiaque pelo Caribe e entregá-lo sem problemas parecia uma pechincha, mesmo com a Lei Jones. Todas as corridas de táxi que farei em San Juan nos próximos três dias custarão mais do que isso.

A viagem de volta do depósito para o hotel transcorreu sem problemas. Eu estava preocupado que precisaria de duas viagens, mas tudo cabia dentro de apenas uma van, embora o motorista provavelmente não tivesse visão traseira e eu tivesse meus joelhos pressionados contra o peito.

Colocar as seções de caiaque no saguão do hotel foi um aperto. Dizer que os corredores tinham mais de um metro de largura seria generoso; Tive que segurar as seções verticalmente à minha frente e andar de lado pelos corredores estreitos. A parte mais espinhosa foram duas curvas de 90 graus antes do pátio onde tive que virar no lugar como uma rumba para passar. A seção do assento era a mais difícil; Eu tive que segurá-lo verticalmente também, mas com uma mão. Foi um milagre eu não ter raspado o barco nas paredes. Vou precisar fazer essa viagem de ida e volta pelo menos mais três vezes.


Depois de colocar o caiaque em seu lar temporário, a próxima tarefa a resolver era o que fazer com as sacolas. Eles são enormes, e a recepção do hotel me disse que eles não podem segurá-los enquanto eu estiver fora. Resolvi ligar para meu amigo remador aqui em Porto Rico e ele se ofereceu para ficar com eles, porém, ele mora em uma cidade a cerca de uma hora e meia de carro, e a estimativa de tarifa de táxi para chegar lá era de pouco menos de $ 200, um maneira. É um tanto irônico que as últimas 25 milhas tenham custado apenas um pouco mais do que as 2.500 milhas que o caiaque percorreu desde a Flórida. A última milha é sempre a milha mais cara. Resolvi procurar outra opção. Quis o destino que eu encontrasse um depósito a apenas três quilômetros do hotel. Eles tinham um espaço de 5 x 10 pés disponível por US $ 280 por um mês, mais do que bom, pensei. “Temos apenas duas unidades desse tamanho sobrando, se você quiser, então venha hoje.” Peguei um táxi imediatamente, para não chegar lá e descobrir que minha sorte havia mudado.  

Quando a tarde chegasse, eu esperava ter alguma prática de rolamento com o caiaque nas ondas. No entanto, assim como fui avisado, o vento leste aumentou consideravelmente no final do dia. Olhei para a praia e decidi esperar até de manhã. Essa é uma lição a ser lembrada enquanto estou aqui; comece cedo, termine cedo.

Em vez disso, decidi dar um passeio e explorar esta seção da costa para ver que tipo de condições esperar. As ondas ficavam maiores conforme eu avançava para o oeste, a praia se estreitava e a faixa de areia dava lugar a um trecho de falésias antes de terminar em uma pequena baía atravessada por uma ponte. Algumas ondas estavam quebrando no mar em algum monte subaquático que era popular entre os surfistas que estavam pegando alguns tubos naquele local, mas fiz uma anotação mental para ficar de olho na pilha de espuma e me afastar dela. Rochas subaquáticas são o que mais temo. Um estrondo forte e estarei remendando o casco de fibra de vidro.

19 de junho - Dia 3 - VestidoEnsaio Day

Acordei às 5 da manhã para colocar o barco na água com todo o equipamento e praticar um pouco de rolamento. O vento estava muito mais calmo, o que me deu uma sensação boa. Montei as seções de caiaque na rua e empurrei o barco até a areia com meu carrinho. A praia estava vazia, exceto por dois vagabundos locais dormindo nas duas pilhas de cadeiras de praia do hotel. Coloquei o caiaque no lado inclinado da praia e fiz três viagens de volta ao hotel para pegar todo o meu equipamento. Coloquei tudo nas escotilhas, coloquei o capacete, sentei no barco e esperei uma brecha nas ondas. Quando a brecha apareceu, dei dois empurrões fortes e o barco deslizou pela areia fina e molhada com facilidade e comecei a remar rápido passando pela zona da arrebentação.

 

A água estava agitada, mas remar não parecia extenuante. Eu pratiquei alguns rolos com minha lâmina de euro e o remo de asa. Para meu grande alívio, os rolos pareciam naturais e eu não estava entendendo o problema em que o peso adicionado dificultava o início do rolo. Rolei tanto para o lado bom quanto para o impedimento, tanto com o swell quanto contra o swell. Isso me deu um forte impulso de confiança de que, se algo de ruim acontecer, provavelmente não precisarei fazer uma saída e reentrada molhadas.

 

Em seguida, pratiquei alguns lançamentos e pousos nas ondas. Para as aterrissagens, fui até a arrebentação a apenas 15 pés da areia, lá dei quatro fortes costas para deixar a onda atrás de mim passar por baixo e quebrar logo à frente para uma aterrissagem suave. Quando a proa tocou a areia, joguei o remo na praia, saltei rapidamente e puxei o caiaque antes da próxima onda. Eu mantive a aterrissagem todas as vezes e sem vergonha me daria nota A em todas as minhas aterrissagens. É certo, no entanto, que as ondas mal passavam de 4 pés. Eu vi um vídeo no YouTube onde um barril de 3 metros quebra bem na areia; nessas condições, se você acertar o timing, a aterrissagem não seria muito diferente, mas se errar, a onda vai bater na sua cara na areia e esmagar o barco em cima de você.

 

Minha única reclamação da prática de hoje é que a caixa Lifeproof para o novo iPhone é realmente difícil de usar com luvas molhadas. Algo deve ter mudado com o material da tela, porque não foi assim na jornada pela Flórida. Isso tornará difícil tirar fotos e verificar o GPS na água.

Por volta das 10h, o vento começou a aumentar e senti que já tinha praticado o suficiente e adquirido confiança suficiente. Não há necessidade de forçar demais as coisas no primeiro dia.

 

Passei o resto do dia passeando em San Juan. A cidade parece muito com Miami. Todos falam espanhol, todos os motoristas de táxi tocam salsa no rádio e o tráfego é quase contínuo na hora do rush. Notei uma coisa peculiar no mapa da cidade, quase todos os nomes de lugares e ruas são espanhóis, mas há algumas esquisitices americanas que chamam a atenção, como Ashcroft Avenue, Roosevelt Road, Calle Lincoln e Garfield Cut. Lembretes sutis de onde vêm os últimos clientes de Porto Rico.

 

Do meu hotel na praia do Condado, caminhei cerca de 40 minutos até a cidade velha. Esta parte de San Juan é um contraste com os feios edifícios modernos em todos os outros lugares. Aqui caminhei por um labirinto de ruas estreitas de paralelepípedos sob a sombra de prédios coloridos de dois andares com varandas decoradas com cestos de flores e trepadeiras penduradas. Ocasionalmente, a rua em que eu estava terminava em uma praça com uma pequena fonte, vista para a baía de San Juan ou uma praça arborizada. É um lugar maravilhoso para se perder e fingir por um momento ser transportado de volta no tempo. Ou seria, se não fosse por isso; quase todas as ruas da cidade velha estão lotadas de carros pára-choques contra pára-choques e quase não há espaço suficiente para um pedestre. Todo esse trânsito cobra pedágio do local; o ruído do motor é constante e muitos paralelepípedos estão cedendo com uma carga para a qual nunca foram projetados. O município realmente precisa proibir todos os carros, exceto os veículos de serviço, caso contrário

 

Defendendo a cidade velha e a entrada da baía de San Juan como um punho fechado está um colossal forte de pedra chamado El Morro. As paredes do forte ao longo do Oceano Atlântico são tão grossas quanto minha altura, e seriam necessárias muitas balas de canhão para abrir um buraco nelas. Infelizmente para El Morro, a guerra moderna tornou as paredes obsoletas. Embora os espanhóis tenham repelido os ingleses, franceses e holandeses, ao longo dos tempos, eles não foram páreo para os americanos com seus navios de guerra e artilharia. Durante a Guerra Hispano-Americana, a Marinha dos Estados Unidos bombardeou El morro e destruiu boa parte do quebra-mar, incluindo o antigo farol. Os espanhóis se renderam logo depois. O farol e a torre de vigia principal foram reconstruídos, mas é muito óbvio que eles têm uma aparência moderna. Dentro do forte há um labirinto de corredores, passagens estreitas e algumas inclinações muito íngremes que não consigo imaginar quantos escravos seriam necessários para arrastar um canhão de latão até as torres.


Depois de caminhar pela velha San Juan, encontrei um restaurante que dizia servir comida porto-riquenha autêntica. Sem saber o que é comida porto-riquenha, segui a sugestão do garçom de experimentar algo chamado Mofongo, que ele disse ser como purê de batata, só que um pouco mais grosso por ser feito de banana-da-terra e mandioca. “Os porto-riquenhos adoram desde crianças”, disse ele. Eu pedi a variedade de churrasco, mas o que veio foi o que menos gostei de comer; pimentão verde e cebola pegajosa, todos os quais tive que raspar diligentemente. Infelizmente, a carne pegou tanto do sabor picante da pimenta que não era comestível, e o pobre mofongo que estava por baixo de tudo estava tão encharcado nos molhos que tinha a consistência de pão molhado para pescar. Acho que não vou pedir Mofongo novamente.